Door de ogen van een groep Amerikaanse soldaten volgen we het verhaal dat begint met de historische invasie op D-Day, waarna de groep een gevaarlijke en speciale opdracht moet uitvoeren. Kapitein John Miller (Tom Hanks) moet met zijn mannen achter de vijandelijke linies op zoek naar soldaat James Ryan, wiens drie broers zijn gesneuveld. De mannen stuiten op zoveel gevaren dat ze het nut van dit bevel in twijfel beginnen te trekken. Waarom moeten acht leven op het spel worden gezet om één leven te redden? Te midden van de keiharde realiteit van de oorlog zoekt ieder naar zijn eigen antwoord en naar de kracht om een onzekere toekomst te overwinnen met eer, fatsoen en moed.